19 ఏండ్ల ఆర్తి కుమారి...  పాట్నా బిగ్‌ అపోలో స్పెక్ట్రా హాస్పిటల్‌లోని ఏడవ అంతస్తులో మంచం మీద నుండి కిటికీలోంచి ఆత్రుతగా చూస్తోంది. అంతర్జాతీయ రగ్బీ స్టార్‌ ఆమె. మోకాలికైన గాయాన్ని సరిచేసేందుకు ఎంతో బాధా కరమైన రీప్లేస్‌మెంట్‌ ఆపరేషన్‌ నుండి ఇప్పుడిప్పుడు కోలుకుంటుంది. కానీ ఆమె మనసు మాత్రం కోల్‌కతా జాతీయ రగ్బీ క్యాంప్‌లో ఉంది. ఆపరేషన్‌ వల్ల అందులో పాల్గొనలేకపోయింది. క్రీడంటే క్రికెట్‌ మాత్రమే అనుకునే మన దేశంలో రగ్బీ ద్వారా ప్రపంచం ముందు నిలబడిన ఆమె పరిచయం నేటి మానవిలో...
          ఆస్పత్రి బెడ్‌పై ఎంతో ఆత్రుతతో ఉన్న ఆమెకు తండ్రి సంజరు కుమార్‌ ఓ శుభవార్త వినిపించాడు. ''అంతర్జాతీయ పతకాలు గెలుచుకున్న క్రీడాకారులు ఇప్పుడు నేరుగా ఎస్‌డీఓలు, డీఎస్‌పీలు అవుతారు''. సంజరు కుమార్‌ హెడ్‌లైన్‌ని చదువుతున్నప్పుడు కళ్ళు మెరుస్తున్నాయి. క్షణాల వ్యవధిలో ఆసుపత్రి గది ఆనందంతో నిండిపోతుంది. ఆర్తి తన వాట్సాప్‌ స్టోరీలో న్యూస్‌ క్లిప్‌ను పోస్ట్‌ చేసింది. గర్వంగా ఉన్న తండ్రి వెంటనే కొంతమంది బంధువులకు ఫోన్‌ చేశాడు. ఆస్పత్రి సెక్యూరిటీ గార్డులు, నర్సులతో పాటు ఇతర సిబ్బందితో ''నా కూతురు దరోగా(పోలీసు అధికారి) అవుతుంది'' అంటూ ఎంతో ఉప్పెంగిపోయాడు. నర్సుల నుండి గార్డుల వరకు అందరూ అతనితో కలిసి సంబరాలు చేసుకున్నారు. వారి జీవితం మొత్తంలో ఎప్పుడోఒకప్పుడు ప్రభుత్వ ఉద్యోగం సంపాదించడం ఓ కల. అది ఆమెకు నెరవేరబోతుందని అక్కడి వారందరికీ అర్థమయింది. కానీ వారికి అర్థం కానిది రగ్బీ.
విమర్శలు చేశారు
          మీరు ఈ ఆటను ఎలా ఆడతారు? ఇది ఫుట్‌బాల్‌ లాగా ఉంటుందా? వాలీబాల్‌ లాగా ఉంటుందా? బంతి ఎలా ఉంటుంది? అనే ప్రశ్నలు వస్తూనే ఉన్నాయి. తర్వాత అరగంట పాటు వారికి ఆటను వివరిస్తూ గడిపాడు కుమార్‌. కొంత మంది ఆసక్తిగల సిబ్బంది తమ ఫోన్‌లను తీసి రగ్బీ చూడడం మొదలుపెట్టారు. మరికొందరు వారి చుట్టూ గుమిగూడారు. కుమార్‌ కుమార్తెకు ప్రభుత్వ ఉద్యోగం కల్పించిన ఈ తెలియని ఆట గురించి తెలుసుకోవాలనే ఆరాటంతో. ''ఇది ప్రమాద కరమైన ఆట లాగా ఉంది'' అని ఓ సెక్యూరిటీ గార్డు. ఇతర జట్టు స్కోర్‌ చేయకుండా నిరోధించడానికి వారు క్రూరమైన పోరాటంలో ఒకరినొకరు నెట్టుకుంటూ ఉంటారు. కొంతమంది బంధువులు, కుటుంబ స్నేహితులు, స్నేహితులు ఆర్తి కుమారి క్రీడ ఎంపికపై విమర్శలు చేశారు. కానీ నేడు ఆమె ఆసుపత్రి గదిలోనూ విజయోత్సవం జరుపుకుంటుంది.
ఇది పోకిరీల ఆట కాదు
          ''ఒకప్పుడు నా స్వేచ్ఛను నిరసించిన వారి నుండి ఇప్పుడు నేను చాలా గౌరవం పొందుతున్నాను. ఇప్పుడు ఎవరూ నన్ను ప్రశ్న అడిగే ధైర్యం చేయరు, ఈ క్రీడ ద్వారా నేను ప్రపంచానికి చూస్తాను. ఇది చాలా సరదాగా ఉంది'' అంటుంది మనదేశ మహిళల రగ్బీలో జాతీయ ఛాంపియన్‌, వర్ధమాన క్రీడాకారిని ఆర్తి. బీహార్‌లో ఆర్తి వంటి వందలాది మంది అమ్మాయిలు ఈ క్రీడను ఆదరిస్తున్నారు. రగ్బీ అనేది పెద్దమనుషులు ఆడే పోకిరీల ఆట అనే మూస పద్ధతిని బద్ధలుకొట్టారు. ఇది ఇప్పుడు పురుషులో, ఉన్నత వర్గాలో ఆడే ఆట కాదు. భారతదేశంలోని అనేక గ్రామీణ ప్రాంతాలలో యువ, పేద గ్రామీణ అమ్మాయిలు కూడా ఆడగలరు అని నిరూపించారు ఆర్తి వంటి వారు. బీహార్‌ 2022లో రగ్బీ నేషనల్‌ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో జూనియర్‌, సీనియర్‌ విభాగాలు రెండింటిలోనూ గెలుపొందింది. మాజీ విభాగంలో ఒడిశా, తర్వాతి విభాగంలో పశ్చిమ బెంగాల్‌ను ఓడించింది. ఇది ఒక దశాబ్దం నుండి కొనసాగుతున్న ఘనత. ఒక ఒంటరి రేంజర్‌ కోచ్‌ ప్రతిభ కోసం అన్వేషించడం దగ్గర నుండి సంప్రదాయవాద తల్లిదండ్రులను ఒప్పించడం వరకు విజయం సాధించారు. అంతే కాదు ఇప్పుడు వారి కుమార్తె క్రికెట్‌ పిచ్చిగా ఉన్న భారతీయులకు రగ్బీని పరిచయం చేస్తున్నారు.
ఎడారిగా మారిన
చక్కెర మిల్లే శిక్షణా మైదానం
          రగ్బీ... అత్యుత్తమ ఆంగ్ల క్రీడ. ఇప్పుడు బీహార్‌లోని పేద కుటుంబాలకు అనూహ్యమైన అవకాశాలకు ద్వారాలు తెరిచింది. ఆర్తికి ఈ క్రీడను పరిచయం చేసిన బీహార్‌లోని రగ్బీ అసోసియేషన్‌ సెక్రటరీ, కోచ్‌ అయిన 43 ఏండ్ల పంకజ్‌ కుమార్‌ జ్యోతి. ''ఈ అమ్మాయిలను పేదరికం నుండి దూరం చేయడానికి ఇది ఒక మార్గం'' అంటారు ఆయన. ఆర్తీ కుటుంబంలో క్రీడాకారులు ఎవరూ లేరు. వ్యవసాయం ఆమె కుటుంబానికి మూలాధారం. కుటుంబంలోని పురుషులు కూడా తమ సంప్రదాయాన్ని విడిచిపెట్టాలనే ఆలోచన ఎప్పుడూ చేయలేదు. నవాడా జిల్లా వారిసాలిగంజ్‌ వారి స్వగ్రామం. వారికున్న కొద్దిపాటి భూమిని తండ్రి సాగు చేసేవాడు. అదే ఆర్తి చిన్నతనంలో ఆకలితో అలమటించ కుండా చూసుకుంది. అథ్లెటిక్స్‌తో సహా మిగతావన్నీ ఆమెకు విలాసవంతమైనవే. ఆమె శిక్షణా మైదానం 78 ఎకరాల విస్తీర్ణంలో ఉన్న పనికిరాని, నిర్జనమైన వారిసాలిగంజ్‌ షుగర్‌ మిల్లు. 1993 నుండి ఆ మిల్లు పనిలో లేదు. శిధిలమైన భవనాలు, షెడ్‌ల చుట్టూ కాపలా మాదిరిగా కనిపించే గడ్డి, కలుపు మొక్కలు, చెట్లతో నిండిపోయింది. ఇక్కడే ఆమె తన మొదటి లాంగ్‌ జంప్‌, 100 మీటర్ల రేసును ప్రయత్నించింది.
ఆట పద్ధతి ఆకర్షించింది
          హాస్పిటల్‌ స్టాఫ్‌ లాగా అప్పటి వరకు ఆర్తి కూడా రగ్బీ గురించి వినలేదు. అయితే కోచింగ్‌ తీసుకోవడానికి ముందు ఆమె తండ్రిని కొంచెం ఒప్పించవలసి వచ్చింది. ఆట గురించి వినకపోయినా తండ్రి ఆమె నిర్ణయానికి మద్దతు ఇచ్చాడు. ఒక సంవత్సరం తర్వాత 2017లో రాజ్‌గిర్‌లో జరిగిన రాష్ట్ర రగ్బీ ఛాంపియన్‌షిప్‌ని చూడటానికి ఆమెను ఆహ్వానించారు. అక్కడ ఆమె మొదటిసారిగా శ్వేతా షాహి, స్వీటీ కుమారిలను చూసింది. ఆట కదలిక, శక్తి, వేగం, బలం ఆమెను ఆకర్షించాయి. అకస్మాత్తుగా ఆమె జీవితం తీవ్రమైన శిక్షణతో నిండిపోయింది. పాట్నాలో 45 రోజుల బూట్‌ క్యాంపులో చేరింది. బాల్‌ను ఎలా పట్టుకోవాలి, దానిని ఎలా పాస్‌ చేయాలి, ప్రత్యర్థి జట్టును ఎలా ఎదుర్కోవాలో నేర్చుకుంది. ఆపై ఆటలు ప్రారంభమయ్యాయి. అదే సంవత్సరం ఇంటర్‌ స్కూల్‌ టోర్నమెంట్‌ కోసం హైదరాబాద్‌ వెళ్ళింది. అక్కడ జట్టు స్వర్ణం సాధించింది. అతి తక్కువ కాలంలోనే ఆమె శ్వేతా షాహి, స్వీటీ కుమారితో కలిసి బీహార్‌ రాష్ట్రానికి ప్రాతినిధ్యం వహించింది.
అంతర్జాతీయ వేదికపై
          ఆర్తి టీం మొత్తం కొన్నేండ్లుగా జూనియర్‌ నేషనల్‌ రగ్బీ నేషనల్‌ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో ఒక రజతం, ఒక కాంస్యం, మూడు స్వర్ణాలను ఇంటికి తీసుకువచ్చారు. గత ఏడాది ఆర్తి సీనియర్‌ నేషనల్స్‌లో ఆడింది. అక్కడ జట్టు బీహార్‌కు స్వర్ణం సాధించింది. ఆటలో ఆమె నైపుణ్యం ప్రపంచాన్ని చూసే అవకాశాన్ని ఇచ్చింది. 2021లో ఆర్తి, సప్నా కుమారి అంతర్జాతీయ వేదికపై భారతదేశానికి ప్రాతినిధ్యం వహించడానికి ఎంపికయ్యారు. అండర్‌-18 ఆసియా ఛాంపియన్‌షిప్‌ కోసం ఉజ్బెకిస్థాన్‌కు వెళ్లిన జట్టు అక్కడ రజతం సాధించింది. జకార్తాలో జరిగిన ఆసియా రగ్బీ సెవెన్స్‌ ట్రోఫీలో రజతం సాధించిన జట్టులో ఆమె కూడా సభ్యురాలు. జనవరి 28 నుండి ఫిబ్రవరి 4 వరకు ఒడిశాలో జరిగిన ఆల్‌ ఇండియా 15 ఛాంపియన్‌షిప్‌లో ఆడుతున్నప్పుడు ఆమె మోకాలికి గాయమైంది. దాంతో బోర్నియోలో రగ్బీ మ్యాచ్‌ ఆడే అవకాశాన్ని కోల్పోయింది. యూట్యూబ్‌లో తనకు ఇష్టమైన ఇద్దరు రగ్బీ ప్లేయర్‌లైన న్యూజిలాండ్‌ కెప్టెన్‌ స్టేసీ ఫ్లూహ్లెర్‌, భారత రగ్బీ కెప్టెన్‌ వహ్బిజ్‌ భారుచా క్లిప్‌లను చూస్తున్నప్పుడు ''నేను అక్కడ ఉండలేక పోవడం వల్ల చాలా మిస్‌ అవుతున్నాను'' అంటుంది ఆర్తి.
నైపుణ్యాన్ని గుర్తించి
          ''నాకు 14 ఏండ్ల వయసు ఉన్నప్పుడు కొంతమంది అబ్బాయిలు గ్రౌండ్‌లో ఆడుకోవడం చూశాను. నేనూ వాళ్ళతో కలిసిపోయాను'' అంది ఆర్తి. అథ్లెటిక్స్‌పై ఉన్న ఆసక్తి ఆమెను 2016లో పాట్నాకు తీసుకువచ్చింది. అక్కడ ఆమె ఓపెన్‌ స్టేట్‌ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో పాల్గొంది. ''నేను 100, 200 మీటర్ల రేసులో రెండవ బహుమతిని పొందాను'' అంటూ ఆమె గుర్తుచేసుకుంది. ఇక్కడే రగ్బీ అసోసియేషన్‌ సెక్రటరీ పంకజ్‌ కుమార్‌ జ్యోతి ఆమెలోని నైపుణ్యాన్ని గుర్తించారు. అతను జాతీయ స్థాయిలో రగ్బీ ఆడటానికి స్టామినాతో ఉన్న ఫాస్ట్‌ రన్నర్ల కోసం వెతుకుతున్నాడు. అతను ఆర్తీని సంప్రదించే సమయానికే నలంద నుండి శ్వేతా షాహీ, బార్హ్‌ నుండి స్వీటీ కుమారి వంటి బీహార్‌ను జాతీయ, అంతర్జాతీయ రగ్బీ మ్యాప్‌లో ఉంచిన అగ్రశ్రేణి క్రీడాకారిణులను గుర్తించారు.
- సలీమ